蔚领时代近两年备受游戏行业关注。他们因在2021年与米哈游合作了《云·原神》项目而广为人知,公司又在去年用UE5制作的《春草传》PV视频展示了技术实力。成立4年以来,蔚领时代的公司规模从早期的5人,已扩大至现在的300多人。
延续此前积累,本次发布会公布了全新项目演示《春草传·木禾危机》。蔚领时代视该演示为示范级项目,并借此释放一个明确信号:公司正在探索一套方案,它能帮助游戏厂商用更低的成本、更短的周期,就做出3A级产品,甚至能使其达到次世代水平。
自2021年完成《云·原神》开发后,蔚领时代重新制定了新战略,并在近期完成调整。
新战略旨在集中解决两个游戏行业的问题,第一是越来越高的品质要求,要求研发方式得变,也让设备性能限制开始突出;第二是当诸如苹果Vision Pro等新技术出现时,厂商能否及时抓住这一全新的机会。
本次战略发布会上,蔚领时代再次确定了元宇宙的大方向,他们认为当下应该:
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推出标杆级案例,展示使用前沿技术加持后的研发,能带来怎样的品质效果;
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为战略搭建一个成体系的架构,按业务方向来划分事业部门,再串联所有突破成果,做一套完整的研发解决方案;
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搭建产业链,与上下游产业建立更紧密的合作关系,来一起应对日益增长的行业制作标准。
继《春草传》后,蔚领时代再次发布新的PV视频《春草传·木禾危机》,为其制作了现场试玩demo,并宣布该项目将于2024年春季上线。与此前仅演示影视级视听效果的目的不同,本次演示增加了更多游戏部分的交互内容,展示了角色与小怪及BOSS战斗的射击玩法、近身处决,以及更强调大场面的过场演出。
不过比起上线项目,蔚领时代在《春草传·木禾危机》另有野心,他们希望展示一个面向未来市场的全新研发模式,以及具备竞争力的潜在商业模型。
首先,蔚领时代使用云端与AI技术,抬高了开发效率,降低了项目成本:对比2022年开发的《春草传》,新作的制作成本降低70%,从每分钟130万降到了不到40万;开发效率则从平均每个月制作2.1分钟的体验内容,提升到了每月6分钟。而在未来,这一项目的开发速度还将进一步提升,或将达到平均1.5个月产出一次20分钟内容的水平。
其次,《春草传》背后的团队全是新人。团队规模仅30人左右,其中一半为去年加入的应届生。蔚领时代CEO郭建君提到,他们想要展示一个标杆级的案例,即,新人团队也可以使用前沿技术来高效地开发出高品质的内容产品,“用临时组建起来的三流团队,也可以做出放在行业中能达到一流水平的产品。”
同时,郭建君认为,《春草传》也潜藏着一个全新的游戏商业模式:更快更高品质更低成本的制作流程,可以支持游戏行业像做美剧一样地生产内容。游戏团队不必一次性开发所有内容,而是按季度更新章节,然后玩家可以像追网剧一样地订阅或按章节购买游戏内容。
这一开发思路与战略方向,也体现在了蔚领时代的全新的架构搭建。
蔚领时代为了布局新战略方向,将公司划分出了四个事业部和两大支持中心。公司的新架构按技术突破的方向来设置。其中,四大事业部分别为“虚拟方舟工作室”,“云游戏事业部”,“硅基大陆事业部”,“数字人事业部”;两大支持中心是“AI Lab”与“开发者平台”。
演示方面,“虚拟方舟工作室”主要负责输出标杆案例,他们便负责了《春草传》系列项目的开发。
云端方面,“云游戏事业部”是蔚领时代起步的业务点。2021年,《云·原神》正式上线,打破了行业“做云游戏都得亏”的印象,其DAU接近百万。在那之后《云·幻塔》在效率上下功夫,大幅压缩了开发时间,从《云·原神》的18个月,压缩至35天。一系列成功案例又带来了诸如“小米云玩”等项目,让百余款游戏接入云端技术。
硬件由“硅基大陆”负责开发。该事业部于2021年成立,主要研究GPU服务器,他们尝试从硬件层提高算力,并降低设备成本。截至目前,“硅基大陆”研发生产线已分布程度、上海、北京等地,出货量已超出2万。
“数字人事业部”尝试做一个工具平台。依靠该技术工具,任何项目团队都能一键生成自己的虚拟人,门槛降低到仅需一张照片即可识别生成3D模型;而且在制作虚拟人演出动作的时候,团队只需要一台手机就可以完成设计,无需动画师再花大量时间手动调整。
两大支持中心的建立,是想将蔚领时代从一个仅提供单方面技术支持的企业,转型为能够影响产业研发模式的技术平台:“AI Lab”正在探索用AI改变游戏研发的思路,而不仅是提高研发效率,例如将NPC的交互设计完全交由AI来处理;“开发者平台”则提供了一个工具集,可以为游戏厂商提升70%的内容分发速度,降低60%以上的算力成本。
蔚领时代的短期探索目标明确,就是要用技术为游戏研发配上工业化的工具。郭建君提到,游戏行业现在愈发追求沉浸感,要求产品达到影视级的表现品质,尤其国内手游近期打破了端游手游间的边界,让这一诉求更为突出。未来的研发流程要得到AI、云端技术的支持,还要学习影视行业的工业化流程——《春草传》便是融合二者的产物。
在长线目标上,蔚领时代赌在XR方向。XR是增强现实的统称,涵盖AR、VR和MR。本次公布的《春草传·木禾危机》就是明确的MR项目,面向Vision Pro开发,并已向苹果提出项目的相关申请。郭建君认为元宇宙仍是大趋势,加码虚拟人、AI、云端等技术,也是在为未来的XR方向提前探索内容开发的技术基础和完整流程。
一旦《春草传》等项目走通,蔚领时代就能为更多厂商提供开发支持——此举也有寻找第二增长曲线的意思。
2019年,蔚领时代成立,其大方向是做云原生。
其第一个增长曲线是《云·原神》。郭建君提到,彼时5G和公有云出现,云技术在B2B方向增长放缓,因此他们将目光放到了C端的游戏产业。2020年4月,蔚领时代完成Pre-A轮融资,投资方包含两家游戏企业,分别是中手游和米哈游,后又新增小米集团。其中,米哈游在A轮与B轮融资中继续增持。
在2021年推出《云·原神》后,蔚领时代立刻着手寻找第二增长曲线,并尝试从更远的未来发掘机会。郭建君提到,他们正在探索将游戏行业搬到云端处理,用技术解放厂商生产力,并为其建立工业化流程。之后,蔚领时代就是要帮助XR实现工业化生产,然后为整个产业的内容生产提供基础。
这一战略是否行之有效,还有待验证。游戏行业在云端技术和AI技术的发展刚刚起步,还需要更多的案例作证。而且蔚领时代的新战略也赌在了MR等更远的未来,即使在Vision Pro发售后,整个新技术所带来的市场和生态也需要等待各厂商的加入,以及更加漫长的内容生产周期。这都需要更多的时间与合作来实践,这也是蔚领时代制作《春草传》作为范例的考量之一。
但可以确定的是,蔚领时代的战略,的确在尝试为游戏行业近期的困局提出解决方案。
游戏行业过去几年,乃至几个月的变化,对所有游戏厂商都带来了考验。一方面,多端融合、超级产品的出现,快速拔高了产品标准,对游戏厂商的制作把控提出了更高要求,更需要团队建立行之有效的工业化流程;但另一方面,当下市场环境也开始难以容纳中腰部,这也意味着团队开发4-5年的项目很可能功亏一篑。
过去一个产品撬杠杆的神话不复存在。大厂如履薄冰,中小厂险中求生,难以为继。
而蔚领时代的战略,在短期能帮助中小厂商梳理研发流程,尝试用更前沿的技术来突破市场困境;而从长线来看,蔚领时代也是从三方视角提出了一个行业的解决方案:要么不要再想着仅凭自己的力量突破,尝试借助更多三方产业的力量,从底层改变开发流程;要么去更远的未来,赌能够降维打击当下的新技术。
至少在《春草传》两次发布背后的变化,以及从《云·原神》到《云·幻塔》的迭代上,蔚领时代已经实在地验证了这一方向是值得一试,且潜藏着能改变行业困局的可能。